The Mauritius Turf Club

L'historique des courses hippiques à Maurice remonte en 1810, soit tout juste après la conquête de l’île par les Britanniques. Le Colonel de l'armée britannique Edward Alured Draper arriva dans l'île, alors sous occupation française depuis près d'un siècle, et trouva un moyen de gagner l’estime des planteurs français en décidant d’organiser des courses hippiques. Selon lui, l'atmosphère de loisirs que dégage un tel événement peut briser la glace qui existe entre les deux nations traditionnellement rivales. L'initiative est soutenue par Sir Robert Farquhar, le gouverneur de île. C'est ainsi que le Mauritius Turf Club (MTC) est fondé en 1812, et le 25 juin de la même année, le Champ de Mars a ouvert officiellement sa piste pour sa toute première course.

Situé au bout d'une prestigieuse avenue de la capitale, Port-Louis, aussi connue dans les milieux hippiques comme "La rue du Gouvernement", la piste du Champ de Mars se niche au pied de magnifiques montagnes. Aujourd'hui, le MTC peut se vanter d'être le plus vieil hippodrome de l'hémisphère sud, et il compte parmi les plus anciens au monde.

Dans le même esprit ayant caractérisé sa création, le MTC a énormément contribué à la vie sociale du pays au fil des années. De nos jours, les différentes manifestations sont très prisées par les différentes classes sociales, et le Champ de Mars fut très vite perçu comme étant le lieu idéal de rencontres dans une ambiance détendue. De plus, le Champ de Mars est utilisé pour la commémoration d'événements majeurs dans le pays. La visite du roi George VI et de la reine Elizabeth, alors qu’ils étaient encore connus comme Duc et Duchesse de York, le bicentenaire de Port-Louis et la célébration des victoires des deux guerres mondiales, sont autant de prétextes pour organiser des courses. Le Champs de Mars peut également se vanter de compter parmi ses invités d'honneur des personnages aussi illustres que Mme Indira Gandhi et M Léopold Sedar Senghor.

Au XIXe siècle, les seules loges permanentes sont celles réservées au gouverneur de l’île, au maire de Port Louis et aux officiels du club. Chaque année, de nouvelles loges furent construites et elles étaient louées pour les événements hippiques, sauf pour celles qui étaient déjà réservées. En 1906, le Club acheta une maison coloniale, située à 26, rue Pope Hennessy, à Port Louis et l’hôtel du MTC vit ainsi le jour. Ce n’est qu’en 1909 que des loges privées furent construites et par la suite, améliorées en 1927 pour les visites du Duc et Duchesse de York en 1939 et 1954 respectivement. Et afin d’accommoder une foule de plus en plus nombreuse, le Champ de Mars est pourvu, en 1986, de nouvelles loges bâties sur les flancs des collines.

Le Mauritius Jockey Club (MJC), fondé en 1904 par Raoul Gufflet, George Rougier Lagane et Willy Dawson, contribuera à la promotion des courses hippiques. De 1906 à 1943, le Mauritius Jockey Club organisa des courses à Mangalkhan, Floréal, jusqu’à ce que le ministère de la Marine réquisitionne le champ de courses, en 1943. Et depuis, le MJC organisa ses courses sur la piste du Champ de Mars. Les deux clubs finiront par fusionner leurs activités, 16 ans plus tard. Grâce à cela, le développement des courses hippiques prit un nouvel élan. Les premiers chevaux sont importés en 1836 d’Afrique du Sud et de Grande-Bretagne. Jusqu’en 1980, les différentes écuries devaient se plier au tirage au sort pour obtenir tel ou tel coursier. Depuis, l’importation a été «libéralisée » et chaque écurie importe ses chevaux chaque saison. Le gros contingent des chevaux provient d'Afrique du Sud, d'Australie, de la France, d'Angleterre et des différentes provinces d'Afrique du Sud.

Il ne fait point de doute que les courses hippiques sont très populaires dans l'île et lors des récentes décennies, l'aspect organisationnel des courses a atteint un professionnalisme d'un niveau très élevé. Ainsi, le niveau des compétitions a été rehaussé en vue de préserver l'ambiance électrique qui règne pendant les courses au Champ de Mars.